Ненцы расселены на огромной территории, относящейся к тундре, лесотундре и северной тайге, простирающейся с запада на восток на несколько тысяч километров. Два автономных округа – Ямало-Ненецкий АО и Ханты-Мансийский АО – Югра являются основной административной территорией их расселения. Ненцы подразделяются на две группы: тундровые и лесные. В 1989 г. наиболее компактная группа ненцев - тундровых (свыше 57 %), была сосредоточена в Ямало-Ненецком АО.

Среди народов, населяющих Крайний Север России, ненцы в численном отношении являются самым крупным. По данным Всесоюзной переписи населения, в 1979 г. было 29 487 ненцев, в 1989 г. в СССР – 34 580 человек. По данным Всероссийской переписи 2002 г. их насчитывалось 41 302 человек (численность увеличилась на 19 %), а по данным Всероссийской переписи 2010 г. – 44 640 чел. Численность лесных ненцев Севера Западной Сибири, по данным А.М. Зенько-Немчиновой и иным оценкам, составляет сегодня немногим более 2 000 чел., при этом около 1 500 чел. Проживают в Ханты-Мансийском А.О. – Югра.

Ненецкий язык входит в состав уральско-юкагирской языковой семьи и вместе с нганасанским и, почти исчезнувшим, энецким образует северосамодийскую группу самодийской ветви языков. По грамматическому составу он, как и хантыйский, относится к агглютинативно-суффиксальному типу языка (от лат. agglutinatio ‘склеивание’, ‘прилепление’). Агглютинативным типом называется такой строй языка, при котором формы слов и новые слова образуются путём последовательного присоединения аффиксов-прилеп. Для ненецкого языка в качестве характерных прилеп выступают суффиксы.

Повествовательные жанры в фольклоре лесных ненцев. Устная традиция лесных ненцев известна крайне мало и при этом совсем не изучена, так как собирателей интересовал, прежде всего, языковой аспект. Сами информанты среди повествовательных жанров различают шотпяс и ван.

Шотпяс характеризует волшебность: это истории, которые повествуют о том, чего в реальной жизни представить невозможно. Поэтому все сказки о животных являются шотпяс. Слово шотпяс по мнению Ю. Вэлла и Т. Нгаханы происходит от ненецкого шотня ‘могучий, большой’ и ната ‘слово’ – “великое богатырское слово”.